Expérience sur l’obéissance et la désobéissance à l’autorité

Sous la houlette de scientifiques, des hommes infligent des chocs électriques de plus en plus intense à des volontaires (en réalité des acteurs), afin de mener des tests sur la mémoire. L’expérience porte sur ceux qui envoient les décharges, jusqu’où sont-ils prêts à obéir ? Menée par l’Américain Stanley Milgram en 1965, cette expérience a montré que la majorité des gens obéissent aveuglement dès lors que l’ordre vient d’une « autorité ».

Serions-nous, tous, potentiellement des bourreaux pourvu q’une autorité nous le demande ? C’est ce que laissent penser les travaux de Stanley Milgram (1933-1984). Près d’un demi-siècle après cette démonstration, les éditions Zones proposent la traduction inédite de l’article scientifique publié en 1965 dans Human Relations. Un texte qui fait froid dans le dos.

Le psychologue américain Stanley Milgram menait à Yale, aux États-Unis, une expérience qui fera date : des cobayes, croyant participer à une étude scientifique sur l’apprentissage humain, acceptent d’administrer à leurs semblables des décharges électriques de plus en plus violentes ! Ce canon de la psychologie sociale prouve qu’un individu ordinaire peut se transformer en bourreau, devenir l’agent d’un « atroce processus de destruction », dès lors qu’il est placé sous la coupe d’une autorité qui lui semble légitime. La soumission est l’auxiliaire du mal. « Le scientifique rencontrait la philosophie dans la mise en évidence d’une vérité anthropologique universelle qui ne cesse, aujourd’hui encore, de nous surprendre et de nous inquiéter », synthétise Terestchenko dans son introduction à l’Expérience sur l’obéissance et la désobéissance à l’autorité, de Stanley Milgram.

Pour comprendre comment un individu ordinaire se mue en bourreau, ne manquez pas cet ouvrage. Il livre la traduction, inédite en français, d’un article fondateur, rédigé par Stanley Milgram. Il y a 50 ans, ce psychologue américain imagina une expérience qui allait faire date dans l’histoire de la psychologie sociale. Sous les ordres d’un expérimentateur, des sujets devaient infliger des décharges électriques (en réalité fictive) à un cobaye (en réalité comédien). Le résultat est terrifiant : « Une part importante de la population fait ce qu’on lui dit de faire […] tant qu’elle a le sentiment que l’ordre émane d’une autorité légitime », conclut Milgram. Une conclusion largement confirmée depuis. C’est tout l’intérêt de ce livre : une préface et une postface très éclairantes, sur la genèse et la postérité de l’expérience. Une leçon essentielle.

Sous la pression d’une figure d’autorité, les trois quarts des individus sont capables d’obéir à un ordre de torture : tel est, en substance, le résultat d’une célèbre expérience faite dans les années 1960. Son compte rendu, qui n’avait jamais été publié en français, décrit les mécanismes à l’origine de cette soumission.